Antoine Lilti et Céline Spector
Si l’Europe a une longue histoire, c’est au XVIIIe siècle qu’elle fut pensée comme objet et acteur de l’histoire. Le détour par les Lumières s’impose donc si on veut comprendre les potentialités de l’idée d’Europe au-delà des dichotomies simplistes ou des condamnations rétrospectives. L’Europe fut alors conçue comme une fédération, mais aussi comme un « marché » en pleine expansion, au moment où l’économie politique commençait à prétendre au titre de science et où la traite en plein développement trouvait ses premiers critiques. Tendue entre la réalité naissante du marché mondial, associé à l’expansion coloniale et soumis aux rivalités impériales, et l’utopie de l’association d’Etats désireux de garantir une coexistence pacifique, l’Europe fut aussi théorisée de manière plus profonde, plus féconde et plus dangereuse à la fois : pour la première fois sans doute, mais pour très longtemps, elle fut conçue comme une « civilisation ».