Jean-Claude Schmitt (EHESS, Paris)
Toutes les civilisations sont confrontées au problème de la maîtrise intellectuelle et pratique du temps. Car partout, à notre époque comme dans le passé, les enjeux cognitifs, religieux ou politiques de la maîtrise du temps s’avèrent considérables.
La perception la plus immédiate et concrète du temps conduit à distinguer une grande variété de rythmes temporels, tels l’alternance du jour et de la nuit, la succession des saisons ou les cycles des astres ou des planètes. Par delà les observations empiriques, la mesure du temps vise aussi bien des buts pratiques, comme la fixation des fêtes religieuses ou des échéances fiscales, que des fonctions symboliques, en rendant manifeste la maîtrise des hommes sur leur destinée et sur la nature. Tout en concourant à la mesure pratique du temps, images, figures et diagrammes exaltent avant tout le pouvoir des hommes sur le temps.
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